自文成公主唐贞观十五年（641年）入藏之后，茶叶便成了藏族人必不可少的饮品，并形成了独特的饮用酥油茶的习惯。藏族“宁可三日无粮，不可一日无茶；一日无茶则滞，三日无茶则病”。然而，藏族需要大量的茶叶，他们生活的地区却不产茶，只能依靠山水相连的云南和四川。唐王朝为更好地控制吐蕃（西藏），要求四川和云南限量销售茶叶给吐蕃，但南诏国毕竟是自主政权，不同于四川，并曾与唐朝反目而与吐蕃结盟，故云南大量的茶叶通过人背马驮经大理、丽江、德钦进入西藏，云南的普洱茶就成了藏族日常生活中茶叶的主要来源。随着时间的推移，逐步形成了以普洱地区为中心的大规模的茶叶加工和贸易，普洱成为茶马古道源头。据《普洱府志》记载，明清时期，以普洱府（今宁洱县）为源头的茶马古道共有五条。

东北路——进京官马大道

亦称“前路官马大道”，从普洱府驻地宁洱北上，经石桥寨—菜庵塘—磨黑—孔雀屏—魁阁塘—把边江渡口—通关—墨江—元江—清龙场—杨武—峨山—玉溪—呈贡，到达昆明后，经曲靖入石门关道（又称“五尺道”）进入四川成都，再经陕西、山西、河北到达北京。

西北路——普洱西藏茶马大道

又称“滇藏茶马古道”或“滇西后路茶马商道”。是世界上海拔最高、生命力最长、路途最为艰险、最富神秘感的古道。从宁洱出发，经恩乐—景东—南涧—下关—丽江—中甸—德钦—拉萨，出境入锡金、印度、尼泊尔、斯里兰卡等国。

西南路——宁洱澜沧茶马大道

又称“旱季茶马大道”，从宁洱—思茅—整碗—六顺—糯扎渡，过澜沧江，到澜沧，达缅甸，再连接印度洋。

南路——宁洱易武茶马大道

从宁洱—思茅—倚象镇大寨—翻越太阳河—勐旺—易武等六大茶山，到老挝的琅勃拉邦—万象，也称石镶路。

东南路——宁洱江城茶马大道

是一条将普洱茶销往国外的重要运输商道。从宁洱—思茅—石膏箐—曼克老—整董—营盘山—阿树寨—江城—坝溜或土卡河渡口（沿李仙江而下）—越南勐来（莱州）—海防港口，全程需要一个月左右的时间，再经海防转运香港、澳门、南洋各地。特别在1885—1942年期间，因越南成为法国殖民地，法国人的货轮与火车已成越南的重要交通工具，这条古道也就成了茶马古道连接海上丝绸之路的交通枢纽。这是普洱茶销往国外距离最短，最快捷的一条通道，成为一条“水上国际茶叶之路”。1942年，日本占领越南、老挝等国，实行经济管治与封锁，这条古道就此萧条。

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